L’être humain a de tout temps cherché à adapter son environnement pour faciliter ses déplacements. Au cours des siècles, des prouesses d’ingénierie ont été réalisées pour construire des ponts, des tunnels, des barrages ou encore des écluses. Histoire & Culture a déjà mis en lumière l’incroyable histoire du Canal du Midi en France, une oeuvre exceptionnelle bâtie au 17e siècle. Dans ce cas, des écluses ont favorisé la navigation et le commerce sur un cours d’eau. En Wallonie au 19e siècle, les autorités ont plutôt arrêté leur choix sur des ascenseurs à bateaux. Les quatre ascenseurs du Canal du Centre peuvent se targuer d’être les plus vieux toujours en opération avec les mécanismes d'origine, après plus de 100 ans.
À la fin du 19e siècle, l’Europe amorce une ère de prospérité avec l’industrialisation. Les usines produisent à la chaîne. Le commerce se développe et le transport rapide des biens et des matières premières est un élément concurrentiel majeur. La Wallonie cherche un moyen pour exporter son charbon dans les meilleures conditions. Plusieurs avenues sont explorées pour joindre les villes de Mons et de Charleroi. Les autorités décident alors de creuser un canal entre la Meuse et l’Escaut et d’ériger des ascenseurs hydrauliques d'après le modèle conçu en 1875 à Anderton en Angleterre.
Les travaux de creusement débutent vers 1880 et le premier ascenseur voit le jour à la fin de la décennie. Par la suite, plusieurs difficultés ainsi que la guerre ont entraîné des retards énormes dans la poursuite du projet. L’ouverture du Canal a finalement lieu en 1917 et l’inauguration officielle en 1919. Sur un parcours de 7 km, chaque ascenseur permet de franchir une dénivellation de 15 à 16 m pour un total de 66 m. Pour soulerver ou abaisser les péniches et autres embarcations, les ascenseurs sont actionnés par la force de l'eau et grâce à un système de contrepoids.
Depuis 1998, ces ouvrages sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Depuis 2002, le Canal est uniquement ouvert à la navigation de plaisance.
Si ce sujet vous intéresse, sachez qu’il existe des exemples de cette technologie dans plusieurs pays. De nos jours, des ascenseurs à bateaux de plus en plus sophistiqués facilitent la navigation.
La vidéo promotionnelle de la région de la Wallonie présente brièvement une excursion sur le Canal incluant l'utilisation d'un ascenseur. Vous aurez également un apercu de l'ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu qui permet de franchir une dénivéllation de plus de 70 m.
Sources : Canal du Centre, UNESCO , Ascenceur à bateaux d'Anderton, Liste des ascenseurs à bateaux (Wikipédia)
Photos : Wikimedia Commons
09/2023